"Manderlay" poursuit l'histoire de Grace, un personnage qui a été introduit dans le premier film de la trilogie, "Dogville" (2003). Le film commence immédiatement après les événements de "Dogville". Grace et son père, figure incarnée par Willem Dafoe, voyagent en voiture lorsqu'ils découvrent une plantation de coton en Alabama qui maintient des esclaves malgré l'abolition de l'esclavage. Choquée par cette réalité, Grace décide de rester sur la plantation de Manderlay pour tenter d'introduire des réformes sociales. Elle abolit l'esclavage formellement et tente d'instaurer une société démocratique, où les anciens esclaves prennent des rôles de décision.